全球大型陆表水域的分布格局很不均匀，主要由于气候、洋流、地形地貌以及人类活动的共同作用。2012年全球大型陆表水域最大面积为190.90万km²，占全球陆表总面积的1.39%（图2-1）；最小面积为157.59万km²，占全球陆表总面积的1.16%。
　　总体上，大型陆表水域占陆表面积比例较高的地区主要分布在北半球中高纬度地区、赤道地区和南半球中纬度地区，特别是30º～75ºN之间的中高纬度地区，集中了约80%的全球陆表水域面积（图2-2）。

　　全球大型陆表水域年内变异系数分布很不均匀（图2-3），被水覆盖面积动态变化较大（图2-4），主要受补给方式、区域气候、水资源利用等多种因素影响。总体上，大型湖泊通常被水覆盖面积波动较小，如北美洲五大湖、加拿大西部湖泊群、东非大裂谷湖泊群、里海等常年面积较稳定，主要因为这些大型湖泊多是构造湖，作为天然的畜水池，补给来源多，水量丰富；另一部分湖泊虽然不是构造湖，但由于所处区域气候湿润，雨量较多，如以太湖、巢湖等为代表的我国长江中下游湖泊群，全年面积保持较为稳定；而在部分干旱半干旱区域，季节性水体较多，如中亚地区的咸海，非洲南部和中国新疆等地区的湖泊，蒸发量大，径流补给小，水域覆盖范围变化较大，部分湖泊甚至在枯水期干涸。

　　按照大洲统计，2012年各大洲大型陆表水域面积大小依次为（表2-1）：北美洲、亚洲、非洲、欧洲、南美洲、大洋洲。大型陆表水域的年内分布差异对水资源和生态环境有一定的影响。按照5 km×5 km网格进行数据统计，亚洲大型陆表水域在一年内的变异系数最小，大洋洲大型陆表水域在一年内的变异系数最大。

　　将全球大型陆表水域按照面积进行分级，水域最大面积在10000 km²以上的湖泊有17个，总面积为89.151万km²；面积在5000～10000 km²的湖泊水库有22个，总面积为12.32万km²；水域最大面积在1000～5000 km²的湖泊水库有162个，总面积为27.59万km²；面积在100～1000 km²的湖泊水库有2138个，总面积为46.43万km²；面积在25～100 km²的湖泊水库有4043个，总面积为20.83万km²（图2-5）。
　　水域最小面积在10000 km²以上的湖泊有16个，总面积为83.72万km²；水域最小面积在5000～10000 km²的湖泊水库有11个，总面积为7.65万km²；面积在1000～5000 km²的湖泊水库有108个，总面积为22.61万km²；面积在100～1000 km²的湖泊水库有1000个，总面积为27.54万km²；水域最小面积在25～100 km²的湖泊水库有2404个，总面积11.93万 km²（图2-5）。